Article initialement publié dans The Globe & Mail le 8 avril 2023

La ministre des Finances, Chrystia Freeland, a insisté sur la nécessité de la « rigueur budgétaire » dans son récent budget . Or, ce n'est pas ce qu'elle a mis en œuvre dans un budget qui prévoit un déficit de 132 milliards de dollars sur les cinq prochaines années. Cela ajoute environ 6 100 $ à la dette publique pour chaque Canadien de moins de 45 ans – la majeure partie de cette somme servant à financer les dépenses des personnes âgées. La ministre des Finances contribue à cet endettement en fermant les yeux sur le patrimoine immobilier accumulé par de nombreux membres des générations plus âgées.

Mme Freeland ne creuse pas le déficit pour sortir le Canada de la récession. Son propre budget indique que le gouvernement prévoit une croissance économique positive pour chacune des cinq prochaines années. De plus, contrairement aux affirmations du chef de l'opposition, Pierre Poilievre , ces déficits ne « forcent pas les aînés à choisir entre se chauffer et se nourrir ». Bien au contraire : les données démontrent que 84 % des déficits constituent un investissement direct dans le revenu de retraite et les soins médicaux pour la population vieillissante.

Le budget met en lumière une réalité incontournable : il ne saurait y avoir de « restriction budgétaire » sans s’attaquer aux tensions intergénérationnelles qui sont au cœur des finances fédérales. Demander aux baby-boomers les plus aisés de payer davantage d’impôts dès maintenant constituera un élément important de la solution, notamment pour ceux dont le patrimoine immobilier dépasse le million de dollars. Cette réforme est nécessaire pour compenser le fait que les règles fiscales précédentes n’ont pas permis de collecter suffisamment de recettes auprès des baby-boomers durant leur vie active pour couvrir les coûts des aides sociales et médicales dont bénéficie aujourd’hui leur génération.

Deux lignes du tableau budgétaire A1.7 « Perspectives des dépenses » indiquent que la majeure partie des dépenses déficitaires sera consacrée aux retraités. La plus forte augmentation des nouvelles dépenses concerne la Sécurité de la vieillesse (SV), qui augmentera de 85.6 milliards de dollars d’ici 2027. Le budget prévoit également 49.3 milliards de dollars en nouveaux fonds pour les soins médicaux, dont la moitié (24.5 milliards de dollars) sera allouée aux 20 % de Canadiens âgés de plus de 65 ans, selon les données nationales sur la répartition des dépenses de santé par âge.

Cela représente 110 milliards de dollars de dépenses supplémentaires pour les retraités, soit 84 % du déficit prévu.

Au niveau individuel, le budget prévoit 4 300 $ supplémentaires pour chaque personne de plus de 65 ans. C’est près de six fois plus que les 755 $ de dépenses supplémentaires promis à une personne de moins de 45 ans.

Cette tension intergénérationnelle est exacerbée par le fait que le coût de la gestion de la dette fédérale augmentera de 62 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années. Seule l'augmentation des prestations sociales est plus importante que ce versement supplémentaire destiné à couvrir les dettes qu'Ottawa avait laissées impayées. Ces 62 milliards de dollars en intérêts sont si élevés qu'ils dépassent l'augmentation combinée prévue pour l'assurance-emploi, les services de garde d'enfants à 10 $/jour et l'Allocation canadienne pour enfants – des mesures essentielles pour les jeunes Canadiens.

En résumé, les gouvernements auront besoin de davantage de recettes pour financer les soins aux personnes âgées, et ils doivent trouver des moyens de les obtenir sans accentuer la pression financière déjà forte sur les générations futures.

Une partie essentielle de la solution réside peut-être chez les baby-boomers propriétaires de maisons valant des millions de dollars. Comparativement à 1977, la valeur totale des résidences principales au Canada a bondi de plus de 3 000 milliards de dollars. Les deux tiers de cette richesse immobilière supplémentaire appartiennent aux personnes de plus de 55 ans.

Une taxe modeste sur les inégalités en matière de logement pourrait libérer une partie de cette richesse pour contribuer à financer les soins médicaux supplémentaires, les soins de longue durée et les aides au revenu pour les baby-boomers.

Par exemple, mes collègues et moi proposons de modifier les avis d'imposition foncière annuels en ajoutant une surtaxe fédérale de 0.2 % à 1 % sur la valeur des propriétés de plus d'un million de dollars. Ce seuil exempterait environ 90 % des ménages canadiens, y compris tous les logements locatifs et la quasi-totalité des résidents hors de la Colombie-Britannique et de l'Ontario.

Toute personne redevable de cette taxe pourrait en reporter le paiement jusqu'à la vente ou l'héritage du bien immobilier – tout comme les personnes âgées sont autorisées à reporter le paiement de leurs impôts fonciers actuellement.

Un sondage en ligne mené auprès de 1 010 Canadiens par Research Co. pour le compte de Generation Squeeze montre qu’une majorité de Canadiens appuient ce type de surtaxe, y compris une majorité de répondants propriétaires de maisons valant des millions de dollars.

Le soutien augmenterait si les recettes servaient à financer les soins médicaux, les soins de longue durée et l'assurance médicaments pour les personnes âgées. Cette mesure permettrait de recueillir environ 5 milliards de dollars par année – principalement auprès des aînés canadiens les plus aisés – et de réduire ainsi le déficit causé par cette population.

La rigueur budgétaire est extrêmement difficile à mettre en œuvre maintenant que de nombreux baby-boomers sont à la retraite, car le coût des services publics (revenus et soins médicaux) dont ils ont besoin augmente. Si nous ne voulons pas réduire ces services pour de nombreux aînés, ce que je ne souhaite pas, nos décideurs politiques devraient moins se concentrer sur la rigueur budgétaire et davantage sur l'augmentation des recettes provenant des baby-boomers financièrement capables de contribuer davantage. Il ne s'agit pas de culpabiliser les baby-boomers, mais d'inciter les baby-boomers aisés à veiller à ce que leur génération contribue équitablement au financement des services publics qu'elle utilise, afin de ne pas laisser de factures impayées supplémentaires aux générations futures, comme c'est le cas avec le budget fédéral de 2023.